Lo peor que nos puede pasar cuando comenzamos cualquier tipo de empresa o de actividad es no saber cuáles son sus objetivos, adónde vamos, qué nos espera al final del trayecto. Internet, tal y como está hoy (en la Edad Media de su desarrollo, como dicen algunos) es un caos, una maraña de difícil comprensión, por muy atractiva que parezca. Los profesores que utilizamos la Red como medio de enseñanza tenemos que tener mucho cuidado para no transmitir a nuestros alumnos este caos, pues sabemos que sólo se enseña y se aprende con la tranquilidad de quien sabe lo que está haciendo, para qué sirve eso y hacia dónde nos conduce. Este sosiego quizá se consiga dentro de unos años, cuando todos sepamos qué hacemos aquí y cómo podemos conseguir nuestros objetivos. De esto se está encargando el World Wide Web Consortium (W3C) (oficina española), institución dirigida por el creador de la Web, Tim Berners-Lee, cuyo objetivo es conseguir que internet se convierta en lo que llama la Web semántica mediante el Extensible Markup Language (XML) o lenguaje extensible de etiquetas.
Tim Berners-Lee ya definió el concepto de web semántica en un artículo publicado en Scientific American en mayo de 2001:
La Web semántica no es una Web separada, sino una extensión de la actual que posee una información dotada de un significado bien definido, de ordenadores mejor capacitados y de personas que trabajan en colaboración. Ya se han dado los primeros pasos para entrelazar la Web semántica en la estructura de la Web existente. En el futuro cercano, estos desarrollos nos proporcionarán nuevas e importantes utilidades conforme las máquinas puedan procesar y «comprender» mejor los datos que actualmente sólo presentan. (Traducción mía.)
Lo que se pretende conseguir, por lo tanto, es una Red que posea significados comprensibles para las personas y las tecnologías que utilizamos. La información que actualmente ofrecemos a las máquinas es, casi siempre, de mera presentación; es decir, a un navegador le informamos, mediante la etiqueta «p» del lenguaje HTML, de que el primer párrafo de este artículo es simplemente un párrafo, pero todos estaríamos mejor informados si el navegador pudiera entender que yo quiero que ese primer párrafo actúe como introducción del artículo. Esto se consigue con el lenguaje XML, incluyendo una etiqueta que se llame, por ejemplo, «introduccion». Con etiquetas tan sencillas como ésta, logramos que la Web deje de ser una selva de instrucciones sin significado, y la dotamos de sentido, que las máquinas nos ofrecen para mejor comprensión humana.
El lenguaje XML, creado por Tim Berners Lee, nos está proporcionando la herramienta fundamental para la transformación de internet. En realidad, XML es un conjunto de tecnologías y lenguajes agrupados, que se presenta como el sustituto de HTML. Pero HTML es un lenguaje omnipresente en la Red, y se va a tardar todavía algún tiempo en sustituirlo, aunque ya se está utilizando XHTML, un lenguaje normalizado por el W3C que se utiliza como lenguaje de paso entre HTML y XML. XHTML supone, en realidad, una leve modificación de HTML, y constituye el primer paso hacia la futura utilización masiva de XML, que nos proporcionará varios beneficios claros, entre los que se encuentran los siguientes:
Esta futura Web, sin embargo, ya la tenemos entre nosotros. Un simple ejemplo nos servirá para localizarla. Ahora son muchas las bitácoras, y las páginas web en general, que tienen alimentadores RSS, que son una tecnología por la cual podemos incluir en nuestros documentos web otros documentos de páginas ajenas que también incluyan esta tecnología. Pues bien, RSS utiliza el lenguaje XML de una manera muy sencilla y práctica, y está suponiendo una revolución en el dinamismo de la Red y en la colaboración entre personas. Ya sólo en el campo de la enseñanza sabemos que puede dar frutos que ni siquiera aún podemos concebir.
Como se puede ver, con la futura Web semántica los recursos, la información y los servicios estarán a nuestro alcance de una forma sencilla y estructurada, y el actual caos de internet dará paso a una organización creada sobre bases de comprensión humana. Un objetivo de todos —en especial de los que somos docentes— debería ser colaborar en este esfuerzo; de lo contrario, internet podría dejar de sernos útil, y tendríamos que dar la razón a quienes la critican o a quienes no la utilizan en la enseñanza porque piensan, a veces con razón, que esto es una «jaula de grillos». Afortunadamente, ya se vislumbra la transformación de la Red; que ese cambio sea rápido o lento depende de todos nosotros, y no sólo de los expertos que con su esfuerzo ya están contribuyendo a ello, empezando por Tim Berners-Lee y su organización.
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